Se descubre una señal climática temprana que permite anticipar el riesgo de plaga de topillo campesino

Desde finales de la década de 1980, la colonización de las llanuras agrícolas de Castilla y Léon por parte del topillo campesino (Microtus arvalis) transformó el panorama agrícola, en particular en la comarca de Tierra de Campos. Desde entonces, las explosiones demográficas periódicas de este pequeño roedor herbívoro han provocado graves perjuicios socioeconómicos. Los daños masivos en cultivos de cereal y alfalfa, sumados al riesgo sanitario por el contagio de zoonosis como la tularemia y a los persistentes conflictos sociales sobre los métodos de control, convirtieron al topillo campesino en un foco de atención recurrente para el medio rural.

Tradicionalmente, la respuesta ante estas plagas ha sido reactiva, desplegándose cuando los campos ya estaban invadidos y las pérdidas eran inevitables. La lucha contra los episodios de plaga de topillo estuvo durante muchos años encabezada por el uso masivo de rodenticidas anticoagulantes, que está ahora prohíbo. También se han impulsado medidas asociadas al control biológico de plagas con resultados exitosos. Sin embargo, aún con estrategias inspiradas en la naturaleza, frenar un brote desatado de topillo es prácticamente inviable, por lo que la solución más práctica y eficaz para combatir las plagas de topillo campesino reside en la anticipación preventiva.

Bajo este reto, un equipo de científicos del Grupo de Investigación en Ecología y Gestión de Fauna Silvestre del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM), la Universidad de Valladolid y la Universidad de Aberdeen (Reino Unido) se propuso identificar señales climáticas tempranas que permitieran pronosticar el riesgo de plaga antes del inicio de las labores agrícolas de otoño.

Para descifrar la dinámica poblacional del topillo campesino, los autores realizaron 16 años (2009–2025) de seguimiento en el campo para medir la abundancia de topillos mediante trampeos periódicos en seis localidades de Palencia, Valladolid y Zamora.

Los resultados confirmaron la naturaleza cíclica del fenómeno: las poblaciones de topillo estudiadas presentan ciclos recurrentes con un periodo de aproximadamente tres años. Tras alcanzar un pico de abundancia, la tasa de crecimiento poblacional sufre una marcada supresión durante el año posterior, atravesando una «fase baja» que explica por sí sola casi una cuarta parte (23,7 %) de la variación demográfica de las poblaciones del roedor.

Mediante análisis estadísticos de ventanas temporales climáticas, los investigadores han descubierto que la precipitación es otro factor determinante. En un clima mediterráneo continental de veranos secos y calurosos, la precipitación acumulada desde marzo del año anterior hasta el marzo siguiente está relacionada con un crecimiento de las poblaciones de topillo campesino, hasta un pico de abundancia el verano siguiente.

El significado biológico de estos resultados es revelador: las lluvias propician un pulso de vegetación verde hacia finales del verano, que favorece la reproducción de los topillos. Al mismo tiempo, la humedad del suelo facilita la excavación de nuevas colonias subterráneas, permitiendo a los topillos abandonar sus refugios permanentes —linderos y alfalfas— para colonizar el resto del mosaico agrícola.

El gran valor aplicado de este trabajo de investigación radica en buscar señales compatibles con el calendario del agricultor. Al restringir la ventana meteorológica a datos recopilados antes de octubre del año anterior (cuando se planifica la siembra), los autores han demostrado que la lluvia acumulada entre marzo y julio del año previo predice el incremento demográfico doce meses antes del pico estival.

Al integrar esta precipitación temprana con la fase del ciclo (identificar si la población se encuentra o no en el año posterior a un pico), el modelo explicó un 43,2 % de la variación del crecimiento poblacional. Esta capacidad predictiva fue validada además con registros de plagas históricas ocurridas entre 1985 y 2008 en Castilla y León, identificando con acierto los principales picos documentados.

Poder anticipar una plaga de topillo campesino con un año de margen abre la puerta al “Manejo Ecológico de Roedores Plaga”. Aunque los autores reconocen limitaciones —como la necesidad de calibrar el modelo ante variaciones regionales y precisar cuándo el aumento poblacional rebasa el umbral de daño económico—, la utilidad práctica de este sistema de alerta temprana es inmediata.

Gracias a este aviso con doce meses de antelación, agricultores y administraciones disponen de margen para actuar preventivamente, intensificando la monitorización en zonas calientes, gestionando parcelas reservorio de alfalfa, optando por el laboreo profundo frente a la siembra directa para destruir colonias subterráneas, o contratando coberturas de seguro agrario. En definitiva, el estudio demuestra que interpretar las lluvias pasadas permite adelantarse al futuro, sustituyendo la improvisación por una gestión agronómica sostenible, informada y eficaz.

Resumen gráfico del trabajo de investigación.

Puedes consultar la publicación científica de este trabajo de investigación en:

• Mougeot, F., Lambin, X., Arroyo, B., Luque-Larena, J-. J. 2026. Early warning signals of common vole population growth in continental Mediterranean farmlands recurrently affected by outbreaks. Pest Management Science (2026).