Repunte de casos de leishmaniosis en España: así avanzan los investigadores para frenar la enfermedad

La leishmaniasis se ha convertido en una enfermedad endémica en la cuenca mediterránea, de declaración obligatoria y con un número creciente de casos en los últimos años. Por ello, y coincidiendo con el Día Mundial de las Enfermedades Tropicales Desatendidas, el grupo de investigación ENTROPIA de la Universidad de León ha hecho pública la relevante labor de investigación que llevan a cabo para avanzar en la lucha contra una enfermedad que mata a miles de perros cada año y también causa bajas humanas.

Nuevos tratamientos y una vacuna

El trabajo de este grupo específico de investigadores de la Universidad de León se centra en la búsqueda de nuevos tratamientos y estrategias de prevención, en un contexto en el que factores como el cambio climático están modificando los patrones de transmisión de estas enfermedades. Enmarcada en los objetivos de la Hoja de Ruta de la OMS para las ETD 2030, su investigación se centra en dos grandes líneas.

Por un lado, la búsqueda de nuevos tratamientos frente a la leishmaniasis que permitan superar los problemas actuales de resistencias, toxicidad y eficacia; y, por otro, la investigación de una posible vacuna, inexistente en la actualidad, que contribuya a limitar el número de nuevos contagios.

En el ámbito terapéutico, el grupo trabaja tanto en el reposicionamiento de fármacos ya aprobados para otras patologías, como anticancerígenos, antifúngicos o antibacterianos, explorando nuevas aplicaciones en combinación con los tratamientos actuales. Este enfoque, según explica la investigadora Estela Melcón, permite acortar los tiempos de investigación, al trabajar con compuestos cuya seguridad ha sido previamente evaluada.

Paralelamente, se trabaja en la identificación de nuevos compuestos, incluidos productos naturales y librerías farmacológicas, desarrollados en colaboración con otros centros de investigación y universidades de España, con el objetivo de identificar nuevas moléculas eficaces y menos tóxicas, una de las principales limitaciones que presentan algunos de los tratamientos actuales.

«Nuestro trabajo busca dar respuesta a una enfermedad compleja, para la que las opciones terapéuticas siguen siendo limitadas, mejorando los tratamientos actuales y desarrollando soluciones más eficaces, seguras y accesibles que permitan anticiparse a un escenario cambiante o a un posible incremento de casos en nuestro entorno», señala Melcón.

Aumento de casos

Coincidiendo con la conmemoración del Día Mundial de las Enfermedades Tropicales Desatendidas (ETD), que se celebra cada 30 de enero, desde el grupo ENTROPIA han querido poner el foco en el impacto real que estas patologías tienen también en nuestro país y la necesidad de reforzar su visibilidad, prevención e investigación ante la incidencia creciente de la leishmaniasis en España.

Según el último informe de la Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica, elaborado por el Centro Nacional de Epidemiología del Instituto de Salud Carlos III, en 2024 se notificaron en España 485 casos, de los cuales el 98,3 % fueron confirmados y la mayoría de carácter autóctono. En ese mismo año se registraron 13 fallecimientos, principalmente asociados a la forma visceral de la enfermedad, una cifra que pone de manifiesto la necesidad de reforzar la vigilancia y la prevención, incluso en países con sistemas sanitarios avanzados.

Una realidad que, según destacan desde el grupo ENTROPIA, evidencia la necesidad de reforzar los sistemas de vigilancia y prevención, incluso en países con sistemas sanitarios avanzados, así como de avanzar en un enfoque One Health (Una Salud), que reconoce la interconexión entre la salud humana, animal y ambiental.

En este sentido, subrayan la importancia de la labor veterinaria, del control de los animales que actúan como reservorios y del impulso a la investigación científica, como la que se desarrolla en la Universidad de León, orientada a mejorar el conocimiento de la enfermedad y a desarrollar nuevas herramientas terapéuticas y preventivas.

Asimismo, concluye la investigadora, resulta fundamental avanzar en la concienciación social y en la correcta notificación de los casos por parte de los profesionales sanitarios y veterinarios, con el fin de disponer de registros actualizados que permitan detectar posibles brotes de forma temprana y responder de manera eficaz ante un problema de salud pública emergente.

¿Cuántos perros se infectan en España cada año por la enfermedad?

En nuestro país no existe un registro obligatorio de mortalidad por causa específica de perros a nivel nacional. Se estima que decenas de miles de perros son infectados por la dolencia, pero hay que tener en cuenta que muchos perros que mueren en el ámbito privado no se han sometido a análisis específicos.

La incidencia de la enfermedad es directamente proporcional a la tasa de presencia del mosquito flebótomo (insecto transmisor) y se calcula en aproximadamente 30/31 positivos por cada mil perros. La Universidad de Navarra se atrevió a lanzar datos sobre los casos que podrían producirse al año en nuestro país, con una cifra de cerca de 400.000.

Lo hizo atendiendo a la tasa de contagio que percibían sus investigadores en la comunidad, que ha aumentado un 18 % en los últimos años, afectando a 2 de cada 10 perros. Un porcentaje menor al 57 % que alcanza en otras regiones, sobre todo en la zona del Levante.

Foto portada: Investigadores del grupo ENTROPIA en el laboratorio de biología Molecular de la Facultad de Veterinaria. Foto, unileon.es.