Aversión condicionada al alimento: una defensa no letal para los nidos del urogallo

Las aves que nidifican en el suelo se encuentran entre las especies de fauna silvestre más amenazadas del mundo. En el caso del urogallo cantábrico y pirenaico (Tetrao urogallus), una especie emblemática catalogada como en peligro de extinción en España, la baja supervivencia de los nidos debida a la depredación constituye uno de los principales factores que limita la recuperación de sus poblaciones. De hecho, la presión ejercida por depredadores generalistas como el zorro rojo (Vulpes vulpes) y los mustélidos como la marta (Martes martes) y la garduña (Martes foina) sobre los nidos de urogallo se ha visto incrementada en las últimas décadas debido a transformaciones del paisaje y cambios ecológicos derivados de la actividad humana.

Tradicionalmente, para mitigar estos efectos, se ha recurrido al control letal de depredadores. Sin embargo, el efecto de esta medida de gestión ha demostrado ser de corta duración, ya que las especies adaptables como los zorros tienden a recolonizar rápidamente las áreas controladas. Además, la eliminación de depredadores es cada vez más cuestionada desde perspectivas éticas y sociales. En este contexto, las medidas de control de la depredación, basadas en modular el comportamiento de los depredadores para reducir la depredación sin necesidad de matar a los individuos, están ganando terreno.

Científicos del Grupo de Investigación en Ecología y Gestión de Fauna Silvestre del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM), en colaboración con investigadores de la Universidad de Córdoba y personal técnico del Conselh Generau d’Aran, han evaluado por primera vez el uso de la aversión condicionada al alimento como herramienta no letal para reducir la depredación de nidos de urogallo, especialmente por parte del zorro. El método consiste en la colocación de huevos artificiales de urogallo tratados con una sustancia aversiva, que provoca una respuesta gastrointestinal adversa leve y temporal (náuseas o malestar) en los depredadores que consumen estos huevos. Como resultado, los animales “aprenden” a evitar los nidos con características similares en el futuro.

Los resultados demostraron que la aversión condicionada al alimento tuvo un efecto significativo y dirigido contra el zorro. En el área de tratamiento, la depredación de nidos por zorros se redujo más de la mitad en comparación con el área control. Sin embargo, la respuesta fue distinta en el caso de las martas, para las cuales no se detectó un efecto significativo del condicionamiento, lo que sugiere diferencias en la forma en que distintas especies de depredadores procesan la experiencia aversiva. También se registró depredación ocasional por jabalí (Sus scrofa) y oso pardo (Ursus arctos), aunque en niveles bajos.

La aversión condicionada al alimento es como colocar un cartel de «comida prohibida» sobre determinados elementos del ecosistema (en este caso los huevos del urogallo), que facilita que ciertos depredadores (como el zorro) los “dejen en paz” mientras les permite seguir cumpliendo su papel ecológico en el ecosistema como depredadores sin ser eliminados. Este estudio se implementó en el Parque Natural del Alt Pirineu (Lleida, Cataluña, España) utilizando un diseño experimental robusto (BACI), comparando las tasas de depredación antes y después del tratamiento en un área de control y un área de tratamiento.

Este hallazgo confirma el potencial de la aversión condicionada al alimento como herramienta de conservación eficaz para contrarrestar los efectos indeseados de los depredadores generalistas sobre ciertas especies, abriendo la puerta a estrategias de conservación basadas en la coexistencia. Estas metodologías ofrecen ventajas en términos de sostenibilidad, aceptación social y bienestar animal, y pueden contribuir a la recuperación de especies amenazadas como el urogallo en paisajes donde la interacción con depredadores es inevitable.

Los autores de este estudio pionero destacan que la conservación del urogallo requiere herramientas innovadoras capaces de mantener el equilibrio ecológico sin eliminar especies clave del ecosistema. Por ello, la aplicación de técnicas como la aversión condicionada al alimento representa un avance hacia modelos de gestión más éticos y eficaces en el contexto de la conservación de fauna silvestre.

Puedes consultar la publicación científica de este trabajo de investigación en:

• Tobajas, J., Roig, J., Afonso-Jordana, I. 2026. Coexistence conservation strategies: Testing conditioned food aversion to protect the endangered Western capercaillie. Journal for Nature Conservation 89, 127140