Esta es el ave más silenciosa en vuelo, una cazadora letal

La productora de televisión BBC quiso averiguar qué ave es la que resulta más letal a la hora de sorprender a sus presas al caer sobre ellas. Para planearlo, encargó a los profesionales del canal internacional BBC Earth que colocaran una serie de micrófonos para grabar los sonidos producidos en un recorrido corto que realizarían varias aves, como la paloma, el halcón o la lechuza. El resultado es sorprendente. La paloma realiza un verdadero ‘escándalo’ con el batir de sus alas. El halcón es más sigiloso, pero los seis micrófonos súper sensibles recogen el ruido que realiza durante todo el recorrido. Cuando le llega el turno a la rapaz nocturna, el resultado es muy distinto.

Otra de las pruebas para comprobar el sigilo con el que vuela la lechuza consiste en colocar plumas muy livianas en una superficie sobre la que volarán las aves. Hemos visto cómo la paloma y el halcón levantan muchas de ellas con el aire que mueven sus alas. Pero, de nuevo, la lechuza nos sorprende al pasar a escasos centímetros sin apenas mover unas pocas.

El cazador silencioso

Algo que la ciencia ha investigado con anterioridad, la aeroacústica del vuelo de los búhos. Por ejemplo, podemos acudir al estudio “Un análisis del vuelo silencioso del búho”, Pulkit Sagar, que profundizó en los diversos parámetros, como los materiales especiales de sus plumas, las plumas dentadas de las alas y los materiales de plumón aterciopelado largo que provocan el vuelo casi silencioso de un búho (lechuza común). Se eligió esta rapaz nocturna, pero incluso los búhos grandes son capaces de volar sin producir apenas ruido.

En otra investigación realizada por Krista Le Piane, de la Universidad de California Riverside, y presentada en la conferencia de la Animal Behaviour Society que se celebró en Ontario, Canadá, compartió sus conclusiones, entre las que destacan que estas aves cuentan con grandes alas en relación con su masa corporal, lo que les permite volar inusualmente lento al planear, sin efectuar sonido alguno y con escasos aleteos.

Además, la estructura de sus plumas sirve como silenciador. Las plumas dentadas en forma de peine en el borde delantero de del ala rompen la turbulencia del aire, lo que, de otra manera, normalmente crea un sonido silbante. Esas corrientes de aire más pequeñas se amortiguan aún más por una textura aterciopelada exclusiva de las plumas de los búhos y por una franja suave en el borde posterior del ala. Estas estructuras, actuando de manera conjunta, agilizan el flujo de aire y absorben el sonido producido.

Detalle del ala de un búho, con la forma del borde de las plumas. Imagen de Krista Le Piane.

Algo que ha inspirado a los ingenieros aeronáuticos para diseñar perfiles aerodinámicos en aeronaves, drones o turbinas eólicas. Como ejemplo, tenemos a investigadores de la Universidad Jiaotong de Xi’an, en China, que acudieron a las alas de los búhos para diseñar álabes de turbinas más silenciosos.