‘Un oasis’ para las poblaciones de osos polares
Tras el primer censo de osos polares en aguas situadas entre Alaska y Rusia, investigadores universitarios y federales ha indicado en un estudio publicado el miércoles en Scientific Reports que existe una zona en el mar de Chukchi, en la costa noroeste de Alaska, que alberga una buena población saludable de osos polares, estimada en unos tres mil ejemplares.
Según Cnet, exiten un total de 19 subpoblaciones de osos polares reconocidas, pero conocer el tamaño de los grupos es difícil, debido a su estilo de vida nómada y a encontrarse en zonas recónditas. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que mantiene la Lista Roja de Especies Amenazadas, ha informado que existen entre 26.000 y 31.000 osos polares a nivel global, por lo que el tamaño de este grupo del Mar Chukchi lo sitúa en el extremo superior de los censos de subpoblaciones conocidos.
Catalogados como especies amenazadas a causa de la disminución de su hábitat
La disminución de hielo marina debido al cambio climático es uno de los principales problemas que afectan a las poblaciones de osos polares.
«Que la especie se haya adaptado a un nuevo hábitat es una buena noticia a corto plazo, lo que no significa que la población del mar de Chukchi no se vea afectada más a largo plazo», ha dicho el autor principal del estudio, Eric Regehr. «Los osos polares necesitan hielo para cazar focas y se proyecta que el hielo disminuirá hasta que se resuelva el problema subyacente del cambio climático. La pérdida de hielo provoca estrés en los osos y restringe su capacidad para cazar y reproducirse».
El mar de Chukchi es un lugar de aguas poco profundas, con una población de focas y cadáveres de ballenas que proporcionan a estos animales una fuente de sustento muy importante. «Estos osos pasan más tiempo en tierra y tiene casi un mes menos para cazar focas en el hielo, que hace veinte años, sin embargo eso no parece haber afectado a esta población».
El estudio demuestra el efecto de la pérdida de hielo marino en los osos polares
«Algunas subpoblaciones ya están disminuyendo mientras que otras aún están bien», indica Regehr.
Los ejemplares del Mar de Chukchi, de los que se tomaron muestras biológicas entre 2008 y 2016 de unos 60 ejemplares y se radiomarcó a algunos, tienen cantidades saludables de grasa corporal y una buena tasa de supervivencia de los cachorros, ha confirmado el estudio. En cambio un estudio de principios de este año registró nueve osos en el mar de Beaufort, al norte de Alaska, y encontró que la mayoría de ellos habían perdido masa corporal cuando deberían estar acumulando reservas, además mostraron que tenían cráneos más pequeños y que la tasa de mortalidad había aumentado en los cachorros, que no superaban el segundo año de vida.
«Es bueno ver que al menos hay una población que está mejor que otras», ha señalado Blain Griffen, profesor asociado de biología en la Universidad de Brigham Young, en referencia al estudio.